De meeste zenuwen verlaten het centrale zenuwstelsel via het ruggenmerg, met uitzondering van de twaalf hersenzenuwen die het hoofd verzorgen en die allemaal ontspringen uit de hersenstam. Belangrijk zijn de zenuwen die naar de zintuigen (ogen, oren, tong en neus) lopen. Storingen aan deze zenuwen leiden tot uitval van de zintuiglijke waarneming. De meeste klachten bij een uitval van een bepaalde hersenzenuw zijn heel kenmerkend, omdat er geen overlapping van het werkingsgebied van de hersenzenuwen optreedt, wat wel het geval is bij de ruggenmergszenuwen. Een storing van de derde hersenzenuw zal verlamming van bepaalde oogbolspieren veroorzaken.