Lymfklieren zijn verspreid door het hele lichaam. Zij spelen een belangrijke rol bij de bestrijding van infecties en andere ziekteprocessen. Als reactie op deze processen ontstaat activiteit in de lymfklieren. Meestal nemen de klieren in grootte toe. De klieren kunnen ook zelf ontsteken of de plaats zijn van een tumoruitzaaiing. Vaak gaat dit gepaard met een pijnlijke (soms zichtbare) zwelling.