Wat is de pest?
De pest is een infectie die wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis. Normaal gesproken komt deze infectie voor bij knaagdieren, zoals ratten en eekhoorns. Ook in het wild levende honden kunnen er mee besmet zijn. De infectie wordt bij deze dieren overgebracht door een beet van vlooien tijdens het bloedzuigen.
Besmetting met de pest
De mens kan besmet raken als hij door een besmette vlo gebeten wordt. Ook besmetting direct van persoon tot persoon is mogelijk: een patient met longpest kan iemand anders besmetten door hoesten of niezen. Kleine druppeltjes besmet vocht verplaatsen zich dan door de lucht van de ene naar de andere persoon.
Symptomen
Longpest is een ernstige ziekte. Binnen een paar dagen begint de patiënt schuimend bloederig sputum op te hoesten. De builenpest is de meest voorkomende vorm van de pest. Deze vorm gaat gepaard met hoge koorts en allerlei pijnlijke, etterige ontstekingen in organen en lymfeklieren (de builen), terwijl er ook kleine bloedingen onder de huid te zien zijn.
Behandeling
De incubatietijd is 1-7 dagen. Iemand die besmet is moet snel antibiotica krijgen, want zonder behandeling is de ziekte vrijwel altijd dodelijk. Er bestaat een vaccin, maar dit moet meerdere keren worden toegediend, heeft vervelende bijwerkingen en geeft slechts een gedeeltelijke bescherming.
Bestrijding van insecten met een speciaal pesticide is belangrijk om vlooienbeten te voorkomen. Zo mogelijk moeten ook maatregelen genomen worden om overlast van ratten en muizen te voorkomen.
Behandeling is in het begin nog goed mogelijk. Een patiënt met longpest moet geïsoleerd verpleegd worden. Isolatie is niet nodig bij builenpest of de lichtere pestsoort, de pestis minor. Voorzichtigheid met ziek worden na terugkomst uit een (tropisch) land met mindere hygiëne is toch altijd nodig, denk alleen al aan de kans op malaria of een voedselvergiftiging.