Een soa kun je, zoals de naam al zegt, oplopen door seksueel contact. Dit kan vaginaal contact betekenen, maar ook anaal of oraal contact. Een soa wordt in principe veroorzaakt door een virus of een bacterie. Zo’n virus of bacterie gaat in verschillende lichaamsvloeistoffen van een besmet persoon zitten. Lichaamsvloeistoffen die deze deeltjes met zich meedragen, zijn bloed, sperma, voorvocht en vaginaal vocht.
De plekken van het lichaam die gevoelig zijn voor het overnemen van een soa, zijn de delen die bedekt zijn met slijmvlies. Slijmvlies is een dun deel van de huid dat te herkennen is aan de roze kleur en vochtigheid. Zo bestaan de binnenkant van de mond, de vagina, de anus, de eikel van de penis en de urinebuis allemaal uit slijmvlies. Gewone huid is dik genoeg om een soa tegen te houden, maar wanneer een besmette lichaamsvloeistof in contact komt met slijmvlies, kunnen die virus- of bacteriedeeltjes daarin doordringen.