Galstenen zijn meestal afkomstig uit de galblaas. In de galblaas wordt gal opgeslagen, een sap dat door de lever wordt geproduceerd en nodig is bij de vertering van vet voedsel in de darmen. Galstenen kunnen het hoofdafvoerkanaal van de galblaas naar de darm afsluiten, zodat de geproduceerde gal niet meer de darm kan bereiken. Het gevolg is een kramp in de spieren van de galblaas of galgang. Dit gaat gepaard met een typische hevige pijn (galkoliek). De pijn komt plotseling op, zit rechts boven in de buik en kan uitstralen naar de rechterschouder of rug. De patiënt is vaak misselijk, moet braken en heeft heftige pijn.