Syfilis heeft een typisch beloop van drie verschillende stadia, elk stadium wordt gekenmerkt door andere symptomen.
Eerste stadium
De eerste symptomen van syfilis worden twee weken tot drie maanden (en soms tot twaalf maanden) na de besmetting zichtbaar. Er ontstaat dan een klein hard zweertje (sjanker) op de plek waar je geïnfecteerd bent. Dit kan op de penis, in vagina, in de anus of in de mond zitten, afhankelijk van hoe je hebt gevreeën. Het zweertje is rood van kleur, voelt hard aan en doet weinig tot geen pijn. Wanneer het zweertje in de vagina of anus zit en je het dus niet kunt zien, kan het geheel onopgemerkt blijven. De lymfeklieren in de buurt van het zweertje kunnen opgezwollen zijn, dit zijn dus vaak de lymfeklieren in de liezen of in de hals. Het zweertje verdwijnt vanzelf, zonder behandeling, binnen drie tot zes weken. Echter, je bent niet genezen van de ziekte en ook zonder zweertje je bent nog steeds besmettelijk.
Tweede stadium
Het tweede stadium van syfilis begint ongeveer zes weken tot twaalf maanden na de besmetting. Vaak is het zweertje dan alweer weg. De bacterie heeft zich op dat moment verspreid door het lichaam. De symptomen van syfilis die in dit stadium optreden, zijn vaak nogal onduidelijk. De belangrijkste klachten in dit tweede stadium zijn:
- Vermoeidheid, hoofdpijn, koorts en griepklachten
- Spierpijn en botpijn
- Opgezette lymfeklieren
- Vage vlekjes (roseolen) over het hele lichaam, op de romp en met name op de handpalmen en voetzolen
- (Lichte) haaruitval
- Wratachtige plekjes bij de geslachtsorganen
- Oogontstekingen, oogklachten en verminderd zicht
- Lever- en nierfunctiestoornissen
- Hartkloppingen
Al deze klachten gaan vanzelf weer over, maar ook nu geldt dat de ziekte niet weg is uit het lichaam. Als de syfilis niet wordt behandeld, kom je terecht in het zogenaamde sluimerstadium, ook wel latente syfilis genoemd. Dit stadium kan jaren duren, waarin je geen merkbare klachten hebt. In het eerste jaar van dit sluimerstadium ben je nog wel besmettelijk.
Derde stadium
Het derde stadium van syfilis treedt vaak pas jaren later op. In dit stadium heeft de infectie zich over het gehele lichaam uitgebreid en kunnen verschillende organen zijn aangetast zijn. Schade aan de hersenen en het ruggenmerg zorgen voor geestelijke achteruitgang en verlammingsverschijnselen (neurosyfilis). Ook kan syfilis een infectie van de botten en het hart en bloedvaten veroorzaken, waardoor deze worden aangetast.
Het verraderlijke van syfilis is dat de symptomen in de eerste twee stadia veelal onopgemerkt passeren en vanzelf weer overgaan. Zo kun je dus, zonder te weten dat je ziek bent, in het ernstige derde stadium terecht komen, in de derde fase is de schade die de infectie heeft veroorzaakt niet meer te behandelen.
